До последнего дома, за которым начинался лес, оставалось совсем немного, когда изгой внезапно остановился. Неестественно извернувшись, он резко схватил меня за плечо и бросил на землю, тут же плюхнувшись следом. Меня передернуло от отвращения. Хват его руки был неимоверно противен.

— Что?.. — прошептала, было, я, но тут же осеклась.

Из-за угла вышла очередная тройка Клинков. Они неспешно двигались по дорожке и совсем скоро нас бы обязательно обнаружили. Стоит подойти поближе, посмотреть чуть в сторону и вниз и…

— Не шевелись, — едва, на самой грани слышимости, прошептал изгой.

Я послушно замерла, однако приготовившись в случае опасности вскочить и помчаться в сторону леса. Умом я, конечно, понимала, что поймают меня быстро, но сдаваться просто так не собиралась.

Когда до воинов оставалось буквально пять шагов, изгой неожиданно поднялся в полный рост. Поднялся не как человек, а словно вырастая из земли перед удивленной стражей.

Что-то свистнуло в воздухе, и Клинков стянуло вместе невидимой петлей магического аркана. Заклятие немедленно было сброшено, но изгою хватило времени, чтобы оказаться рядом с ними и разбить о голову одного из воинов какую-то склянку.

Воздух в том месте замерцал, а вся троица дружно повалилась на землю, корчась в судорогах.

— Вперед! — скомандовал изгой, устремляясь к окраине поселка.

Я вскочила на ноги и рванулась за ним, бросив лишь один взгляд в сторону лежащих. Не прошло и нескольких минут, как мы миновали последний дом и углубились в лес. Тут, правда, пришлось замедлиться: вывихнуть ногу о какой-нибудь корень очень не хотелось.

Однако остановились мы лишь после того, как поселение Клинков осталось далеко позади.

— Давай попробую, — изгой потянулся к моей шее.

Я невольно зажмурилась, не желая видеть его руки вблизи своего лица. Ощутила, как скользнули по коже ледяные пальцы, а затем ошейник мягко завибрировал. Изгой сердито зашипел.

— Не могу пока, — выдохнул он. — Дальше.

И мы вновь двинулись вперед.

— Только пробуй почаще, — попросила я. — Очень не хочется приближаться к Древу ближе, чем это необходимо.

Изгой кивнул.

Так мы останавливались не меньше десятка раз, но все попытки успехом не увенчались. А Древо было все ближе, закрывая собой уже почти все небо.

И тут добавилась еще одна неприятность: мой ошейник начал стремительно теплеть. И если сначала я старалась не обращать на это внимания, то вскоре тепло стало столь ощутимым, что игнорировать его уже не получалось.

— Эй! Подожди! — позвала я темного мага.

— Что? — тот обернулся.

— Ошейник жжет, — пояснила я.

— Терпеть можешь? — уточнил он, шагнув ко мне и касаясь ошейника.

— Пока да, — я судорожно сглотнула. — Но не знаю, насколько долго. Если он будет продолжать нагреваться…

Изгой задумался, а потом развел руками:

— Нет, я не вижу другого выхода. Здесь мне не хватает сил, чтобы его снять. Придется терпеть. Можем лишь ускориться, чтобы все прошло быстрее.

На миг от страха сердце сбилось с ритма, но я почти сразу взяла себя в руки. Не время бояться! Надо действовать!

Поэтому кивнула:

— Хорошо. Бежим!

И мы помчались к Древу со всей возможной в лесу скоростью.

А ошейник раскалялся все сильнее. Это было больно. Очень больно. Вскоре я уже едва сдерживалась, чтобы не заорать во весь голос. При этом, когда я непроизвольно схватила проклятый ошейник руками, он оказался холодным.

Увы, легче от осознания этого факта не стало. Слезы застилали глаза, и я совсем перестала обращать внимания на то, что меня окружает, стараясь лишь не упустить из вида расплывающуюся спину изгоя.

В какой-то момент, уже почти ничего не видя, я все-таки споткнулась о какой-то корень и упала. Но изгой тотчас подхватил меня на руки и вместе со мной побежал дальше.

— Не теряй сознание! — донесся сквозь болезненный шум в ушах его голос. — Только оно сдерживает ошейник от того, чтобы не прожечь тебе шею.

Я изо всех сил прикусила нижнюю губу и ощутила во рту солоноватый вкус крови. Как ни странно, это помогло. Нет, мне по-прежнему было больно, но сознание немного прояснилось, и я увидела, как деревья перед нами расступаются, а впереди вырастает неровная стена.

— Древо… — прошептала я.

Это действительно было Оно. Не стена, а лишь Его ствол, настолько огромный, что казался бесконечно широким.

Изгой опустил меня на землю.

— Я попробую еще раз. Держись! — произнес он и вновь взялся за ошейник.

Потянул, выдыхая неизвестное мне заклинание. Я зажмурилась от очередного всплеска боли и тут же выдохнула.

Ошейник поддавался! Ощущение было такое, словно на раскаленную и обожженную кожу потекла прохладная вода. Только струйка была тонкой, слишком тонкой, чтобы превозмочь мощь наложенного на ошейник заклинания.