— Помоги мне, — просипел изгой. — Ты ведь тоже темная. Помоги.

Я, стараясь сосредоточиться на прохладе воды, попыталась воззвать к силе. Вот ведь она! Я чувствовала ее совсем рядом! Чувствовала мощь бурлящих вокруг потоков магии. Темной и знакомой. Но эти потоки словно не замечали меня, обходя мимо. Я захрипела, всей своей волей призывая их, призывая силу.

Древо… Совсем рядом… Тянусь…

И ошейник лопнул!

Эхом разрушенного заклинания изгоя отбросило на пару шагов. Я, лежа в высокой траве, ловила воздух ртом и сквозь багровое марево в глазах наблюдала, как он медленно поднялся, держа в руках две части разломанного кальдитового ошейника.

— Получилось! — изгой торжествующе поднял руки, отбрасывая половинки прочь, и хрипло засмеялся.

В тот же миг меня выгнуло дугой от темной силы, неудержимым потоком хлынувшей в тело.

Боль! И одновременно невероятная мощь, стремящаяся поглотить, подчинить сознание.

Я задергалась, пытаясь оградиться от влияния чужеродной сути, но безуспешно. Проще было остановить лавину!

Что со мной?!

— Не противься. Это бесполезно. Ты сама позвала его. Сама согласилась принять Древо, — шипящий голос изгоя звучал на границе слышимости.

— Не… соглашалась… — с трудом выдавила я. — Ты заставил… не…

— Я лишь указал путь, — поправил он. — Выбор ты сделала сама. Я только вел тебя. Переплетал события, создавал десятки «случайностей» и встреч. Это я направил честолюбивого капитана с проклятым ножом именно к тебе. Это я устроил так, чтобы тебя нашел именно мальчишка Глерн, связи которого были как нельзя кстати. Я исподволь помог Глерну достать все необходимое для темного ритуала, а затем наблюдал, как ты его проходишь. И ты это сделала! В отличие от многих смогла пройти ритуал до конца. Приняла темную суть. С того момента твоя судьба была решена. Оставалось улучшить момент и представить тебя Древу, чтобы окончательно убедиться в успехе. Я запланировал забрать тебя из проклятого дома. Подготовил спасение, тело мертвого двойника… но не ожидал, что вмешается Айронд Глерн. Азура спутал мои карты с паутинами других Пауков, однако после совместного обсуждения было решено связать их воедино. Ведь это какая удача! Полностью обезвредить сильнейшего врага и заодно обезопасить будущую хранительницу Древа, поскольку любовь заставит его оберегать тебя вопреки всему. Это была сложнейшая паутина событий из всех, что я когда-либо создавал. И все задуманное удалось полностью. Да, не обошлось без жертв, но в итоге ты здесь, а азура больше не представляет угрозы. Он не сможет ни взойти на трон, ни использовать свой демонов разрушительный дар, способный уничтожить Древо. Теперь не посмеет. Все благодаря тебе! Ты — лучшее мое творение, Глория. Ты создана для Древа. Так не противься судьбе. Прими его силу, она принадлежит тебе по праву. Ты ведь чувствуешь ее?

Предатель… Паук… я ее чувствую… чувствую… такую родную и близкую… чувствую, кажется, саму Вечность.

Чувствую мощь Древа, простирающегося над островом, а корнями уходящее в океан, далеко за его пределы. Могу, лишь слегка использовав ее, воспарить в воздух и сверху вниз смотреть, как из леса выходят люди. Много людей. А впереди стоит Паук, выпевая длинное заклинание-литанию на незнакомом языке.

Я равнодушно отметила, как, откликаясь на зов Паука, ко мне потянулись ветви Древа. Они пронзили ладони и лодыжки, захлестываясь вокруг них, но боли я совершенно не почувствовала. Наоборот! Острая волна чувственного наслаждения пронзила так, что я закричала в экстазе.

И тотчас от веточек, проросших сквозь мое тело, к Древу побежали тонкие струйки бледно-голубого огня, словно я сама дала им силу и направление. А через мгновение все Древо уже нарядно сверкало холодным пламенем видимой магии. Каждая прожилка, каждая неровность коры засветилась, прогоняя ночь, и литания Клинков стала громче. А я осознала, что теперь понимаю их язык.

— О, Ты, Владыка Сил зримых и незримых,

Озаряющий Светом Живым и дающий возможность видеть!

Разрушающий камни и питающий ростки

Спаси мир от оков неживого,

Спаси мир от пут неправедности,

Прими дар и подношение:

Жизнь для Жизни, Силу вливаем в Силу,

Что пройдет сквозь мир, насытив его мощью и правдой.

И там, где Смерть заключает Магию в оковы камня,

Не останется никого, кроме Верных тебе.

Воздух вокруг наполнился запахами трав и предгрозовой свежестью, и я растворилась в нем. Ощущение границ собственного тела стерлось. Казалось, я была, и в то же время меня не было…

Почти.

Мешала лишь одна мелочь. Будто что-то царапало острым коготком по обнаженному плечу, отвлекая и не давая полностью погрузиться в экстаз слияния с Ним.