Интересно. Какой ребёнок будет учиться играть на музыкальном инструменте раньше, чем читать? Конечно, Крис не был стандартной личностью, но все-таки…

— Играть меня научил ещё отец, — сказал Крис. — Музыка наверно была единственным, что он любил в этом мире. Не считая мамы. Но когда она уехала, он окончательно потерял себя как человека.

— И с тех пор ты живешь с дядей? — спросила я.

— Да, мне пришлось переехать к нему в Норвегию.

— А где твоя родина?

Крис усмехнулся:

— Ну, вообще, я родился в Англии, если ты об этом, но родиной всегда считал Норвегию. Тут родился мой отец, тут мой дядя… Мои корни здесь. Но не сказал бы, что хочу здесь остаться. Так, приезжать иногда. А теперь стой. Здесь кто-то есть.

— Что? — переспросила я, не расслышав.

Крис положил руку мне на плечо, не давая идти дальше.

— Что с тобой?

— Тихо, — прошептал он. — Молчи.

Мы стояли на вершине холма, на небольшой полянке, окруженной деревьями со всех сторон. Месяц ясно освещал её. На другом конце поляны, за деревом, темнела громадная тень. Я мельком покосилась на парня. Тот тоже на не смотрел. Перехватив мой взгляд, он одними губами прошептал:

— Уходим.

Но тут тень резво, для своего размера, выскочила из-за дерева. Месяц вмиг осветил фигуру. Рысь. Громадная рысь.

Почему почти каждый мой поход в лес заканчивается встречей с этим животным?

Рысь приблизилась. Она была гигантской и, судя по всему, голодной. Я не двигалась с места. Крис тоже. Может, она уйдет? В прошлую нашу встречу она была настроена довольно дружелюбно…

— Уходи, — сказал Крис. И почему-то мне показалось, что обращался он вовсе не ко мне.

Животное оскалилось и приблизилось ещё на метр.

— Идём назад. Медленно, — посоветовал Крис.

Зверь глухо зарычал. У меня было ощущение, что он понимает нас.

— Слушай, давай мы просто уйдем, а? — обратилась я к рыси. — Мы тебе не сделаем ничего плохого.

— Сдурела? — прошипел Крис из-за спины. — Что ты ему сделаешь? Он тебя больше в два с половиной раза.

— В прошлый раз он был дружелюбным, — сообщила я Крису.

Раздался глухой рык — зверю уже надоела наша болтовня. Его глаза полыхнули злобой. Вмиг он взлетел, оттолкнувшись могучими лапами от земли. А я замерла, не в силах пошевелиться. Удар когтистой лапы метил мне в грудь.

— Нет, не смей! — раздался голос Криса. Он был одновременно так близко и так далеко…

Меня ударило в плечо. Я повалилась в снег и лишь спустя секунду поняла, что ударила меня вовсе не рысь. Крис. Я резко оглянулась, ища глазами парня. Тот лежал в паре метров от меня, отброшенный мощной лапой. Удар пришелся ему в голову.

Я с трудом поднялась на ноги, и зверь вновь повернулся ко мне. Наши взгляды встретились. Я узнала эти глаза. Они были угольно-чёрные.

— Я сказал, не смей! — прогремел голос позади.

Крис был на ногах. С его лица ручьем стекала кровь. У меня перехватило дыхание. Он жив! Но вот только как, если удар такой силы должен был пробить ему голову?

Парень бросился вперед и остановился перед зверем, закрывая меня спиной. Что было в этом жесте? Спасти? Укрыть? Защитить?

Рысь лишь повела головой, будто бы удивившись внезапному «воскрешению» жертвы. Я пригляделась. Шкуру зверя покрывали страшные раны, местами давно зажившие, а местами- не очень. Морду уже слегка тронула седина. Или мне просто так казалось в лунном свете? Крис как-то неестественно дёрнулся вперед и взревел. Я рефлекторно отступила на шаг. У него что, опять припадок? Нет, только не сейчас!

Парня согнуло пополам. Кинуло сначала в одну сторону, потом — в другую. Плечи заходили ходуном. Я отступила назад. На припадок это не было похоже. Но что с ним тогда? Мне казалось, что нужно подойти, как-то помочь ему, но меня сковал страх. Мерзкий и ледяной, прямо как тогда, во сне. Что-то происходило.

Послышался треск костей. Хруст ломающегося позвоночника. Я не могла оторвать взгляд от ужасной метаморфозы. Я попробовала закричать, но из горла вырвался лишь какой-то неясный хрип. Он оборотень! Оборотень!

Кристиан завалился на четвереньки, а когда я моргнула, на его месте уже стоял зверь. Рысь, чуть поменьше размером той, что уже стояла на поляне. Крис, то есть то, что только что было Крисом обернулось через плечо и взглянуло на меня, причём вполне осознано.

Другой зверь времени не терял. Сравнив цели- меня и другую рысь, он принял наиболее выгодное решение. Оттолкнувшись, он прыгнул, метя когтями мне в лицо и намереваясь перепрыгнуть через Криса.

Я отшатнулась назад, но Крис ловко подскочил и сбил противника в воздухе, наотмашь ударив лапой по незащищенному животу.