– Ну вот. Спасибо, мужики, – кивнул водитель, плавно нажимая на газ. Но не успел он еще толком стронуться с места, как Лерка, подтверждая все пословицы о непоследовательной женской логике, внезапно выскочила из машины и кинулась в лес. Она бежала, не разбирая дороги, только стараясь не упасть и с одной только мыслью: как можно больше разорвать дистанцию между собой и бандитами, пока они еще не опомнились. А в том, что это именно они, Лерка больше не сомневалась. С той самой секунды, как увидела освещенное фарами лицо одного из них. Не зря, оказывается, Игорь заставил ее запомнить фотографии в телефоне! Иначе она попалась бы сейчас, как в мышеловку, в прижатом к обочине такси. Водитель вряд ли стал бы рисковать жизнью, заступаясь за нее. А даже если и решил бы вступиться, что бы он смог перед превосходящими силами отъявленных головорезов? Все это промелькнуло у Лерки в голове так быстро, что даже не оформилось в слова. Да и не до слов ей сейчас было! И даже не до мыслей! Судя по звукам, донесшимся сзади, кто-то пытался позвать Лерку – возможно, опешивший водитель, – а кто-то уже пустился за ней в погоню, ломая ветки и громко хрустя валежником. Лерка понадеялась, что бежит гораздо тише. Впрочем, головорезы, наверное, из-за себя ее в любом случае бы не услышали. Позади метнулся луч фонарика, скользнул по деревьям, потом еще один. Этот последний несколько раз неровно дернулся и погас, и на смену лучу позади раздалась смачная брань. Она только прибавила Лерке прыти, подобно удару в спину. Ветки хлестали ее, и корни с валежником цеплялись за ноги, а она только морщилась да изворачивалась, преодолевая боль и земное притяжение. Пока, с разбега ухнув в какую-то яму, не осталась лежать там в полном изнеможении. Воздух жадно ловила ртом, не только потому, что его не хватало загнанным легким, но еще и ради того, чтобы даже дыханием не создавать лишнего шума. Немного придя в себя, прислушалась. Голоса преследователей звучали теперь позади и в стороне. Насколько она опередила их, насколько сумела скрыться? И что делать дальше? Отлежаться ли в этой яме, в надежде, что здесь ее не сумеют найти, или попытаться пробраться к дому? Лерка отсюда его не видела, но знала, что он должен быть заманчиво близко. Способный в отличие от ямы в лесу не только укрыть, но еще и защитить в своих надежных стенах. Милый, желанный дом! Только как до него добраться? Немного отдышавшись, Лерка рискнула подползти к краю ямы и высунуться из нее, чтобы оглядеться. В первую очередь – в попытке обнаружить своих преследователей, но никакого движения поблизости не уловила. Тогда, немного осмелев, Лерка выползла чуть дальше, пытаясь понять, где она сейчас вообще находится и в какую сторону ей теперь надо, ведь убегала она, не раздумывая, а лишь смутно осознавая направление. Не туда ли ей, куда уклонились в попытке поймать ее бандиты? Они-то ведь действовали не в такой панике, как она, и должны были попытаться ее перехватить. Тут Лерка задумалась: а сумеет ли она достичь подъезда? Дадут ли ей это сделать? Или уже поджидают где-то около, зная, что ей больше некуда бежать? А Эдька со Стаськой? Дома ли они уже? Лерка поспешно вытащила свой телефон. Вовремя вспомнив об Анне Макаровне, потратила несколько драгоценных секунд на то, чтобы отправить женщине успокаивающее сообщение о том, что уже дома, и сразу же отключила его – не хватало только, чтобы он вдруг зазвонил в самый неподходящий момент, оповещая о ее местонахождении всех, кого не надо. Ведь эти охотники все-таки могут быть где-то рядом и своим обостренным слухом в тишине парка могут услышать, даже если телефон просто завибрирует. Может даже, одни сейчас специально орали где-то вдалеке, отвлекая внимание на себя, когда другие предпочитали красться поодаль? Лерка снова принялась тревожно вслушиваться и всматриваться в ночной лес. Откуда, с какой стороны ждать беды? Послать бы сообщение Игорю, позвать на помощь его! Но Лерка не рискнула снова включить телефон, а вместо этого все-таки стала ползком выбираться из ямы. Медленно, стараясь не издать ни звука. Выползла, залегла на краю, распластавшись животом по сырому лиственному опаду. И тут заметила легкое свечение с одной стороны леса. Рассеянное, неподвижное, голубовато-белое. Как раз такое мог бы создавать уличный фонарь, освещающий газон перед ее домом. Дом словно звал Лерку к себе, указывая ей направление. Судя по свету, он был совсем недалеко… или все же на недостижимом расстоянии. Все зависело от препятствий, имеющихся на Леркином пути. Но она все-таки решилась. Осторожно приподнялась и крадучись, согнувшись в три погибели, двинулась в нужную сторону. От одного ствола дерева к другому, прижимаясь к каждому и настороженно прислушиваясь прежде, чем от него оторваться. Это было очень томительно и очень напрягало нервы. Хотелось сорваться с места в карьер, хотелось добежать до дома как можно быстрее! По-простому удрать от этой опасности, таящейся где-то поблизости! Но Лерка знала: может и не успеть! Бандитов больше не было слышно, и нигде больше не мелькал свет их фонарей, но она всей кожей ощущала, что они по-прежнему где-то здесь. Притаились, так же, как и она. И подкарауливают ее в зловещей темноте осеннего леса. Сколько Лерка по нему пробиралась – она не знала, утратив реальное восприятие времени. Прожила, может, всего какой-нибудь час, но острых ощущений набралась на полжизни вперед. И нервы у нее вот-вот уже готовы были сдать, когда впереди светлой массой показался заброшенный танцевальный зал. Лерка обрадовалась ему как родному! Отсюда до дома оставалось рукой подать! Но это был самый опасный отрезок пути! Впереди, за парком, было открытое пространство широкого газона. Караулят ли ее там? И успеет ли она его перебежать? И с какой стороны лучше на него выбраться? Крадучись, почти ползком, Лерка приблизилась к танцевальному залу. Ей хотелось затаиться в его стенах и еще раз оглядеться, взвесив все «за» и «против» прежде, чем в решающем забеге кинуться к дому. Она почти коснулась светло-серой стены заброшенного здания, когда вдруг совсем рядом с ней прозвучал вибросигнал телефона. В напряженной тишине старого парка этот негромкий звук как будто стегнул Лерку по обнаженным нервам. Она вздрогнула, машинально схватившись за свой карман с телефоном. Потом сообразила: ее телефон отключен. Вообще! А это могло означать лишь, что кто-то опередил ее и уже притаился в танцевальном зале. Судя по звуку, не будь между ними стены, Лерка уже столкнулась бы с этим неизвестным нос к носу. Она замерла, почти парализованная страхом.

– Да? – ответил на звонок хмурый мужской голос. – Нет ее здесь! Зря все-таки таксиста отпустили! Наверное, он все-таки в теме был! Поди, отъехал назад да подобрал ее… Не мелю я ерунды! А куда тогда она могла деться?! И как вообще сообразила, что надо сматываться?.. Ага, пуганая! Мы этих пуганых пачками брали, а эта уже второй раз с крючка срывается!.. Отслеживали ведь ее сегодня с самого кладбища, созвонились, все устроили, и все псу под хвост! Ладно, пройдусь сейчас по кромке парка со своей стороны. Но и вы уж там не зевайте!

За стеной послышался шорох. Лерка обмерла, сообразив: сейчас бандит уберет на место свой телефон и выйдет наружу! И увидит ее, куда бы она сейчас ни кинулась! Слишком близко они находились друг от друга! Она просто не успеет убежать! Особенно сейчас, когда ноги у нее подгибались от страха! Что делать?! Что делать?! Теряя драгоценные мгновения, Лерка словно примерзла к месту, ни жива ни мертва. В павильоне покатился по полу камешек. Запнувшийся об него в темноте бандит тихо матюгнулся ему вслед. Совсем близко от выхода! Ощущение, что она всего на шаг от собственной смерти, наконец-то привело Лерку в чувство. Почти не думая о том, что делает, она метнулась к кусту туи возле павильона. Не притормаживая, нырнула под раскидистые ветки. Бандит, что-то услышав, выскочил наружу и заозирался по сторонам. Лерка еще сильнее вжалась в землю, словно хотела продавить ее насквозь. На ее счастье, она оказалась как раз в той самой впадине, над которой не так давно дурачились, раскачиваясь, братья-студенты. А дерево, чуть накренившееся после их плясок на его корнях, теперь прикрывало Лерку своими ветками. Но как ненадежен был этот заслон! Лерка под ним едва смела дышать! И не могла дождаться момента, когда этот застывший почти перед ней головорез наконец-то уйдет отсюда… если уйдет. Он не торопился. Стоял и вслушивался в ночную тишину. Потом закурил, прикрывая огонек сигареты ладонью и продолжая осматриваться.