Пламя взметнулось в небо огненным драконом, пожирая всё на своем пути. Языки огня лизали стены, словно голодные звери, жаждущие насытиться. Дым клубился, заполняя воздух чёрными облаками, закрывая небо и погружая всё вокруг в темноту. Крики и стоны раздавались в ночи, когда люди пытались спастись от этого ада. Огонь поглощал всё, что было дорого и ценно для Тортугасов, превращая в пепел воспоминания и мечты целого рода. Пламя танцевало, словно демон, празднуя свою победу, и казалось, что ничто не может его остановить.

Воины рода Леон-Марино молча держали оцепление, зорко следя, чтобы ни один человек не покинул пылающее родовое гнездо Тортугасов. Слишком велика была цена ошибки. Шаманы сходили с ума, пленяя членов проклятого рода и отпуская в посмертие их невиннопленённых жертв.

Зачистка родового гнезда черепах продолжалась, но нигде не могли найти Эквадо, главу Тортугасов и главного виновника великой войны на истребление.

*

Сават, юнец, только ступивший на путь общения с духами, оказался здесь случайно. Опытных шаманов отчаянно не хватало, чтобы работать с коллекцией Эквадо, а потому к делу привлекли даже учеников. Савату доверили провести в посмертие души самых первых жертв проклятого рода. Их было не так много, и они истосковались по покою. Работа у Савата шла быстро, он даже перестал вздрагивать от каждого шороха, уверенный, что Тортугасов уже давным-давно зачистили. Но он ошибался.

Один удар в висок, и Сават очнулся посреди беломраморной пещеры на алтаре, расчерченном рунами из собственной крови. Юноша не мог пошевелиться, а в это время над ним старательно водил руками Кардо Тортугас, наследник Эквадо и второй по силе маг рода. Юноша лишь на пять лет старше самого Савата сосредоточенно плёл куклу Вуду, засовывая внутрь волосы, ногти, кровь и даже зуб юного шамана. Ещё одна похожая кукла уже лежала у ног Кардо. Глаза мага закатились, а когда он вновь пришёл в себя, то над Саватом витала в воздухе его копия, энергетический слепок его души.

Сават плохо понимал, что происходит. Про Тортугасов говорили разное. Одни их боготворили как коллекционеров, покровителей искусств и наук, а другие шептались, что черепахи утягивают в своё логово бедных магов и ставят над ними эксперименты. Судя по всему, вторые были ближе к истине.

Когда его, ученика шамана, вызвали в помощь опытным Проводникам духов, он согласился без возражений. Да и не сильно повозражаешь с клинком у горла. Теперь ситуация повторялась. У Савата снова не спрашивали его мнения, лишь ставя перед фактом.

— Ничего личного! — устало сказал Кардо, вытирая тыльной стороной руки уголки слезящихся глаз. — Я просто хочу пережить эту кровавую бойню. Тебя убивать мне незачем, если ты боишься этого. Я просто спрячусь на время.

— Где? — ошалело пытался осмыслить услышанное Сават.

— В тебе! Где же ещё? — методично перепроверяя собственные приготовления, ответил Кардо. — Отец доколлекционировался! Я вслед за ним на плаху не хочу.

— Я не хочу! — просипел юный шаман.

От учителя он знал, что подселение неродной души в чужое тело в любой стране карается смертью. Что же происходит с самой душой владельца тела они ещё не изучали.

— Так и я не хочу! — поддержал своего будущего носителя Тортугас. — Поэтому мы тебя немножечко сведём сума и подселим ещё несколько гостей, чтобы скрыть моё присутствие!

— Может, лучше убьёшь?

— Нет, конечно! Я тебя ещё и героем сделаю, чтоб не убили свои же… — и, зажав в руке Савата церемониальный стилет, Кардо проткнул себе им шею.

*

— М-да, рассказчик из тебя так себе, — пробормотала вампирша. Спутанность сознания наложилась на давность воспоминаний и вместе выдавала не пойми что. — Давай-ка, попробуем отвечать на вопросы.

Силуэт лишь пожал несуществующими плечами, выражая полную покорность.

— Сколько тебе лет было на момент событий?

— Тринадцать.

Агафья выругалась. Если бы участники той кровавой бойни не самоубились, она бы с радостью пополнила собственное кладбище. Сават, по сути, тогда ещё был ребёнком, ничему толком не обученным ребёнком, которого все использовали, прикрываясь собственными целями.

— В чём состояла твоя работа?

— Делал то же, что и ты здесь, провожал души.

— Где они были заключены?

— В макрах, реже драгоценных камнях. Кардо как-то говорил, то отец научился делать артефакты, используя способности пленённых душ.

Час от часу не легче. То есть старичок Галапагоссов-Черепахин торгует артефактами за счёт использования рабских душ. В сущности, если задуматься, то ничего удивительного в этом не было. Люди приспособили макры из тварей изнанки для использования в артефактах. То же кольцо у Кираны из химеры… А Эквадо приспособил для этого души магов.

— Как Эквадо пленял души? — собственно этот вопрос и был тем, ради чего вампирша пересекла полмира.

— Я не знаю, — растерянно пробормотал шаман, — но должен знать Кардо.

— Кардо хоть раз использовал свои способности за четверть века сожительства в твоём теле?

— Нет. Сначала он ждал, что объявится отец и вынет его из добровольного заточения, предоставив подходящее тело. Но тот так и не вернулся за ним, — в голосе Савата не было злорадства, лишь грусть и жалость.

— А потом?