Император выложил перед ней кольцо с макром размером с голубиное яйцо. Третья императрица, подумать только! С сохранением всех прав на главенство в роду и прочих преференций, даже тотем менять не потребовал. А в перспективе, если её ребёнок станет наиболее одарённым, то может сесть на трон. Всё бы хорошо, но вся эта околотронная возня была глубоко безразлична охотнице, в то время как император решил, что она просто набивает себе цену. Вот он и повысил ставки.

Кольцо так и осталось лежать между ней и императором.

— Ваше Императорское Величество… Вы же понимаете, что этим предложением подписываете мне смертный приговор. Мало мне ненависти вашей дочери, так вы ещё и двух императриц решили раздраконить в мой адрес? За что? За смазливое личико? За уникальный дар? Или потому, что за мной не стоит громада рода, способная поднять в штыки маленькую армию?

Слова горькими каплями падали между ней и императором.

— Да мне проще отказаться от всего этого «счастья» и уйти обратно в свой мир. Там, по крайней мере, ни один мужчина не посмеет мне указывать что делать, с кем спать, а с кем создавать семью. Просто потому, что может поплатиться за свои посягательства. Мой ответ — не…

Договорить она не успела, так как сквозь толстые бревенчатые стены до её ушей донесся вой боли её родной Арвы. Кирана вылетела из кабинета императора, словно пробка из бутылки игристого вина, даже не удосужившись объяснить своё бегство.

Мимо Ксандра она пронеслась, не сказав ни слова, но ему и не нужно было ничего пояснять. Стоило им покинуть усадьбу, как Кирана слилась с вьюгой, превращаясь в снежный вихрь. Охотник последовал её примеру, обернувшись вожаком гончих, а следом призвал собственную стаю. А вой не прекращался. На открытой местности он разливался по бескрайним снежным пустошам, взывая о помощи и служа ориентиром.

Кирана злилась и боялась одновременно. Они прочёсывали территорию вокруг поместья, чувствуя, как время неумолимо утекает песком сквозь пальцы. Они должны успеть! Должны!

Пока гончие шли по дальнему радиусу, они с Ксандром запустили поисковики на Арву. Ответы пришли почти одновременно. Гончие исчезали одна за другой, успевая передавать координаты места. Потеря каждой для Ксандра была равна потере Арвы для Кираны. Из глотки вожака вырвался вой боли и гнева, обещающий долгую и болезненную смерть убийце его стаи. И, наконец, они нашли его, ворвавшись вихрем на поляну в чаще леса. Посреди вытоптанной площадки стоял окровавленный безумный старик и хихикал.

У его ног Кирана и Ксандр рассмотрели тело волчицы, грудь которой едва поднималась от рваных вздохов. Что удивительно, они даже не выла, лишь изредка хрипела.

Но кроме тела волчицы там виднелся ещё и человеческий силуэт. С такого расстояния невозможно было разглядеть, кто попался под руку сумасшедшему старику. Доспех на теле появился интуитивно. Не зря они с Ксандром тренировали его день и ночь.

Вот только доспех здесь оказался бесполезен. Уже делая шаг в сторону старика, Кирана поняла, что что-то не так. Она словно проваливалась в перину сна, теряя связь с реальностью. Рядом рухнул как подкошенный Ксандр, и на последних секундах затухающего сознания Кирана попросила свою магию защитить их.

Глава 9

— Сука! Да как так-то?

Эквадо торопился. Он надеялся, что всё пройдёт как по маслу, песнь аколарии действовала абсолютно на всех. Против неё не было защиты, ведь она просто усыпляла, а это невредное воздействие, чтобы заставлять срабатывать защитные артефакты, если таковые имелись на жертвах.

Люди просто не успевали воспользоваться своими способностями, проваливаясь в сон мгновенно. Но эта сука… Не-е-ет. Она преподнесла ему сюрприз! Мало того, что себя упаковала в ледяной гроб, так ещё и женишка своего, и псину, и даже этого случайного свидетеля, и тех схоронила, защитница херова.

Теперь Эквадо придётся проводить ритуал без создания энергетической копии, а сразу напрямую перемещая душу в макр. А это было нехорошо. Временную замену подготовить он не успевал, да ещё и свидетелей убирать придётся. И если один слабосилок, которого вряд ли быстро хватятся, то вот осман… Того бы тоже в макр упаковать, да вот беда, даже образцов для пленения нет. А долбить ледяной гроб Эквадо не был согласен. Ему и так сквозь магические помехи работать придётся. Если время останется, то можно попробовать, а нет, так и не стоит заморачиваться.

С сожалением оглядев останки ледяных гончих у своих ног, Эквадо сплюнул. Жаль, не было с собой столько макров. Дюжина душ гончих могла бы стать хорошим подспорьем для защиты, но увы и ах, он не подумал носить с собой целое состояние в виде макров четвёртого уровня и выше. Ну ничего, продав артефакт с душой девчонки, он получит капитал необходимый для дальнейшего возвышения рода. А там, глядишь, и он сможет заняться подготовкой смены.

Из всех его отпрысков, оставшихся в живых после резни, устроенной Леон-Марино, никто не обладал нужными способностями. Кардо, его первенец, был хотя бы Ловцом, и тот пал в войне. А остальные… так, лишь генетический материал для селекции. Четверть века понадобилось, чтобы на свет появился ещё один Пленитель. Вот его-то и нужно было обучать.