Я – дочь дракона, и в меня с детства вдолбили главное правило: не мешать. Поэтому пока Фирсты остолбенело пялились на дракона, я перевернулась на живот и быстро поползла к краю пирса.

– Куда? – взревел Логвин, наступив на подол моего розового платья, которое еще утром было таким прекрасным.

Я рванулась вперед, ткань затрещала, и я упала в холодную воду. Крики с берега на миг стали глуше, но меня подхватило волной и вытолкнуло на поверхность. Я отплыла подальше от пирса, досадуя на юбки, путающиеся в ногах, помахала рукой дракону. Фирсты тем временем наперегонки помчались к берегу по деревянному настилу, гремящему под их ногами. Доска проломилась под Логвином, и он, рухнув, отстал от более легкого племянника. Кони, испугавшись дракона, понесли, и экипаж скрылся за склоном, подняв тучу пыли.

Ветер от крыльев ударил мне в лицо, и я, задрав голову, крикнула:

– Я умею плавать! Давай за ними!

Дракон развернулся к пирсу, и тот запылал узкой дорожкой огня. Артур, взвизгнув, спрыгнул в море, вскарабкался на четвереньках на песок и дальше – по камням к дороге, что еще пылилась. А Логвин, взвыв, исчез в пламени и рухнул в воду вместе с обугленными остатками пирса.

Спустившись к самой воде, дракон попытался аккуратно подцепить меня лапой, на одном из когтей которой блестело кольцо моего отца.

– Не надо, – оттолкнула я его. – Тут мелко.

Я выбралась на берег, вытащила водоросли из волос, попробовала отжать юбки, но бросила это бесполезное занятие. Дракон захлопал крыльями над моей головой, и на песок опустился уже человек. Я быстро закрыла глаза рукой, но Эш шагнул ко мне и обнял, крепко прижав к себе.

– Ты голый, – смутившись, пробормотала я.

– Привыкай, – коротко бросил он. Отвел мою руку, убрал мокрые волосы, прилипшие к щекам. – Ты в порядке?

Я кивнула и, выдохнув, обняла его в ответ. Да, голый, но зато такой восхитительно теплый.

– Как ты нашел меня?

– Не знаю, – честно признался Эш. – Я видел свет. Точно сигнальный маяк.

– Это все жемчужина! – воскликнула я, восторженно глянув на кольцо, и торопливо пояснила: – Там магические руны. Я пыталась их разобрать. Дракон, луч, любовь…

– Похоже, что любовь, – согласился Эш, по-прежнему прижимая меня к себе, и я затихла в его объятиях, осознавая произошедшее.

Для того, чтобы артефакт сработал, нужна была любовь. Но как еще назвать то чувство, что захлестывает меня сейчас похлеще морских волн? Мое сердце колотилось, и во рту пересохло, а пальцы подрагивали, когда я погладила широкие плечи Эша.

Я не струсила и сбежала от ненавистной помолвки, воткнула гвоздь в шею мерзкому насильнику, а значит, сумею посмотреть правде в глаза – я всем сердцем влюбилась в Эштона дра Гарта, собственного мужа, и это спасло мне жизнь.

– Прости, – виновато попросила я. – За все. Наверное, думаешь сейчас, за что тебе такое наказание?

– Не совсем, – улыбнулся он. – Скорее, за что мне такое счастье.

Я недоверчиво посмотрела в его глаза, зеленые с теплым золотом, которые были непривычно серьезными.

– Когда я понял, что могу потерять тебя, то очень испугался, – признался он, коснувшись губами моей щеки.

– Потому что брачной ночи еще не было? – с подозрением спросила я, и Эш рассмеялся.

– Я так подумал, мне мало одной крыши, – заявил он. – Шалаш – нет, не по мне. Никуда не годится. Я хочу настоящий дом. С фундаментом, в три этажа, чтобы там и балконы всякие, и лестницы, и кладовки. И труб штук пять, не меньше…

Я прильнула к нему еще теснее и поцеловала, а Эш, конечно, ответил. И поцелуй опять был другим, словно в нем появилось что-то еще, помимо страсти: нежность, трепет, любовь…

– Давай поскорее отнесем тебя домой и снимем это мокрое платье, – хрипло предложил Эш, оторвавшись от моих губ.

– Чтобы я не заболела?

– И это тоже, – согласился он, улыбнувшись.

Вскоре черный дракон распластался на берегу, протянул крыло, и я устроилась на широкой спине, держась за острые шипы, что росли вдоль хребта. Взмах крыльев – и ветер ударил в лицо, так что я ахнула и зажмурилась, но потом открыла глаза.

Мы неслись над морским простором к башням Буревеста, вырастающим на горизонте, и жемчужина на моем кольце переливалась светом.

Прошел год

Секретарь был слишком тощим и бледным, но помимо претензий к внешнему виду не вызывал нареканий. Главное, что он был верен ей, в отличие от предыдущего.

– Значит, глава службы безопасности полагает, что Артур выдал всех, – подытожила королева, расхаживая по кабинету.

Постоянное сидение на троне изрядно ей надоело, и она пользовалась любой возможностью, чтобы хотя бы пройтись.