— Это все? — надавил я драконьей аурой.

— Без Тени вы не сможете принимать человеческий облик, — выпалил как на духу эрл.

«Пока он повторяет то, что и так известно каждому», — Берлиан все еще сомневался, и я тоже.

— Что еще?

— Это все, что мне известно! Клянусь!

«Не врет», — с сожалением констатировал мой дракон.

Запах эрла Зинборро подсказывал то же самое. Похоже, он действительно не знал, что срок моей спокойной жизни вплотную приблизился к опасной отметке, и не осознавал, как сильно он меня подставил. Усидеть на троне Дракендорта способен только драклорд-человек.

Дорс Зинборро не намеренно подложил мне свинью, а по глупости, и винить мне стоит только себя. Другие драклорды занимаются поисками Тени заранее, а не тянут до последнего, отговариваясь делами.

С сомнением посмотрел на полумертвую от страха девицу.

«Берлиан, что будем делать?»

«Девочка не виновата, что ее отец жадный дурак», — обиженно ответил дракон.

Он уже присвоил девчонку. Первичная связь дракона с Тенью установилась, и это означало большие проблемы при поисках новой. За оставшиеся дни нам точно не управиться.

— Линни, дай мне руку, милая, — протянул ей свою.

Смысл моих слов дошел не сразу. Медленно, точно нехотя, девушка отпустила собственное запястье и протянула мне ладонь. Тонкие пальцы трепетали так, что будь у нее в руках бокал, его содержимое расплескалось бы до капли.

Я взял ее руку в свою и ободряюще стиснул.

— Дорс Зинборро, твоя дочь станет Тенью алмазного дракона, — холодно повторил я и швырнул мешочек с выкупом на пол.

«Это же Янис тебе посоветовал искать Тень здесь?» — поинтересовался вдруг Берлиан.

Я не ответил, потому что в этот момент Линдара остановилась. Я обернулся, чтобы проверить, почему. В конце концов я не дал ей возможности попрощаться с отцом…

Дорс Зинборро высыпал содержимое мешочка прямо на пол и принялся пересчитывать. Когда он вскинул взгляд на нас, его глаза алчно блестели.

— Пожалуйста, драклорд, уйдемте поскорее! — вдруг тихо попросила девушка, на лице которой отразилась крайняя неприязнь.

Да она же его ненавидит!

«Эрл напрудил-таки!» — заметил, Берлиан, когда я, держа Линдару за руку, покинул гостиную.

«От страха?»

«От счастья. Кристаллы пересчитал».

Предел Дракендорт, пещера в горах Дракона Предка, настоящее время

Меня разбудил аромат линдары. Едва уловимый. Коварный, как топь подо льдом. Запах талого снега и предательства…

Запах ложных надежд.

Линдара Зинборро по-прежнему пахла прекрасно для дракона, но человек стал мудрее.

Обнаженная девушка лежала прямо посреди пещеры. Я не видел, как и когда она появилась. Слишком давно спал. Только так у человека с сутью дракона оставался шанс сохранить разум в здравии, но не факт, что получилось.

В пещеру не может проникнуть никто, а я — не могу из нее выйти. Так что вывод напрашивался неутешительный. Кто-то ее сюда перенес при помощи магии. Значит ли, что этот кто-то способен вот так запросто преодолеть мою защиту? Или защита больше не работает?

«Она здесь! Здесь!» — восклицал Берлиан, жадно рассматривая обнаженную женскую фигурку.

«Ты столь незамутненно и искренне радуешься… Смею надеяться, что нам она не кажется».

В отличие от драконьей сути, часто поддающейся инстинктам, я был настроен скептично. Тем временем девушка открыла глаза. Попыталась осмотреться, но ее взгляд тут же остановился на мне.

— Проснись! Да проснись же, кому говорю! — произнесла она чуть хриплым словно ото сна голосом.

«Цветочек, разве с тобой рядом уснешь?» — Берлиан разве что слюной не закапал.

Что-то не припомню, чтобы когда-либо раньше он вел себя так странно.

«Цветочек?!» — я недоуменно приподнял бровь и с опаской покосился на девушку.

«Она вернулась, Редж! Наша Тень! Мы спасены!»

Признаться, мне это «возвращение» показалось подозрительным. Но почему же дракон этого не замечает?

«Вспомни, чем все закончилось в прошлый раз. Это из-за нее мы оказались заперты здесь», — напомнил я.

«Уверен, ты смог предотвратить беду, Редж. Что если Дракон Прародитель дает нам второй шанс?»

«Сколько надежды! По мне вот это явление грозит большими проблемами. Может, просто сожрешь ее, и дело с концом?» — я был настроен категорично.

«Как ты можешь, Редж?! Она моя! Кыш!» — огрызнулся дракон и попытался меня подавить.

На одно лишь мгновение у него даже получилось. За годы, пока я пребывал в драконьем облике, он привык властвовать единолично. Но сейчас я не спешил сдавать позиции, и возвращение далось неожиданно легко.

«Кажется, ты забыл в чем наша сила?» — поинтересовался холодно.