Ритуал был простым, а нужные слова я помнил еще с момента собственного посвящения, которое объединило обе наши сути. Без Тени я не мог превратиться в человека, чтобы их произнести, но мы с удивлением обнаружили, что звуки в них простые шипяще-рычащие — прекрасно подходящие для драконьей гортани.

Стоило последнему раскату затихнуть, и я ослеп и оглох от пронзительной боли, пронзившей все мое существо. Где-то за гранью сознания оглушительно ревел, вторя мне, дракон. Я знал, что он сейчас страдает так же, как и я. То, что с нами творилось, иначе как разрывом и не назовешь. Мне казалось, что в моем организме не осталось ни единой целой кости, ни единой мышцы…

А потом все резко кончилось, и я погрузился в блаженную тьму…

Василина Вьюга, Тень алмазного дракона

Предел Дракендорт, Замок Дорт-холл.

Я очнулась от того, что кто-то брызгал мне в лицо водой.

— Ньера Линдара, очнитесь! — надо мной склонилась незнакомая девушка с растрепавшейся пшеничной косой, обернутой вокруг головы.

Ее слегка треугольное лицо украшала скупая россыпь неярких веснушек, а внимательные зеленые глаза смотрели с тревогой. Я видела ее среди пленниц, но теперь ее руки были развязаны — похоже, моя затея удалась.

— Где бандиты? — поторопилась сесть, но тут же сморщилась от резкой боли в солнечном сплетении и, вскрикнув, упала обратно.

Отдышавшись, подняла голову, силясь рассмотреть больное место и одновременно страшась обнаружить там сквозную дыру. Но нет, ничего подобного. Никаких ран я не заметила, и даже одежда была целой. Потрогала, убедившись, что все так на самом деле и рискнула подняться второй раз.

— Как вы себя чувствуете? Пить хотите? Помочь вам? — на меня обрушился град вопросов.

Со второго раза и не без помощи я все-таки села и приняла протянутый мне девушкой бурдюк — пить и правда хотелось ужасно. Сделала несколько глотков теплой, слегка пахнущей тиной воды и сморщилась.

— Речная?

— Да. Не по нраву? Ой! Вы, наверное, только вино пить привыкли… — спохватилась незнакомка.

— Вино? Я что на алкоголичку похожа?! — возмутилась я подобным выводам.

Девушка обменялась взглядом со столпившимися вокруг меня товарками из-за которых выглядывали ребятишки. Похоже, мой пассаж не был понят и всех обескуражил.

— Вы уж простите, — шагнул ближе смурной парень с основательно побитым лицом, легонько тронув за плечо девушку, что дала мне напиться. — У нас тут все по-простому, но мы отблагодарим вас, как только сможем. Многого у нас нет, к чему вы, верно, привыкли, но…

Его речь прервали голоса:

— Ася!

— Ньера Лина!

Оскальзываясь на склоне, к нам во весь опор мчались Македон и Силан, а впереди них летели два мелких синих дракончика. Не успела я и глазом моргнуть, как младший мальчишка заключил меня в объятья.

— Шнырь! — возмущенно выдохнула девушка.

— Лина, что здесь произошло! — волновался Соник.

— Сам что ли не видишь? — бухтел Баламут.

На дракончиков обратили внимание дети. Кто-то даже поднял с земли камень.

— Соник, Баламут, — лучше держитесь ко мне ближе, а то мало ли.

Я протянула цветодракам руку, чтобы показать всем, что это мои питомцы.

— Ася, это та самая ньера Лина, про которую я тебе говорил. Видишь, она не такая. Она — добрая! Ньера Лина, — обратился парнишка ко мне, — это Айсана — моя старшая сестра.

— Вот и познакомились, — улыбнулась я и пояснила: — Я пью воду и травяные отвары. Вино разве что по праздникам, а еще дружу с цветодраками. Прошу их не обижать! — строго посмотрела на детишек, и те мгновенно попрятались за юбками девушек.

— Лина, раз с тобой порядок, мы будем поблизости. Присмотрим за местностью, — сообщил Соник и первым снялся с моей руки.

С небольшой задержкой за ним последовал Баламут, а я с помощью Силана и Македона, поднялась на ноги и осмотрелась. Все пленники были в сборе, а вот ни одного разбойника не наблюдалось. Ни разбойников, ни их тел, ни крови.

А еще отсутствовали двое из трех парней, которые были среди пленников. Похоже, с нами остался только самый пострадавший — тот самый, которого били ногами.

— А где…

У меня волосы зашевелились, стоило представить, что все это натворил призрачный волк, которого я нечаянно заточила в кинжале.

— Тела работорговцев ребята погрузили на дракх. Отгонят его в устье реки и там затопят. Там течение сильное, отнесет все в море, тела никто не найдет, — Ася говорила спокойно, словно топить суда с трупами для нее было обыденным делом.

— Вот как? — меня немного шокировало то, что Ангус все-таки убил тех людей.

Жестокий мир, жестокая магия… Ладно, надо порадоваться, что он не тронул пленников. Я мысленно вздрогнула, отгоняя куда более страшную картину и посмотрела на то место, где еще совсем недавно швартовалась ладья. Той и правда у берега больше не наблюдалось.