— Это ужасно, но у нас просто нет другого выбора. Если их хозяева узнают, что здесь произошло, нам спокойно не жить. Они придут угонят в рабство всю деревню, а так будет похоже, будто бы дракх вышел в море и попал в шторм, — поспешила объясниться девушка, заметив мое замешательство. — Здесь это обыденное дело.

— Одно плохо, они пришлют новых людей, когда узнают, что партия рабов не пришла в порт вовремя, — добавил избитый парень.

Он стоял чуть согнувшись, и держался за ребра, а на его лице живого места не было. Один глаз заплыл, бровь рассечена и из нее сочится юшка. Нос, губы… Зубы, похоже чудом остались целы.

— А Ангус… Тот волк, он куда подевался?

— Вернулся туда, откуда вы его призвали — в проклятый клинок, — парень отвернулся и сплюнул на землю.

— Вернулся в кинжал, значит? Хм… — открытие было полезным.

Значит ли это, что я и впредь смогу призывать призрака на защиту? Вот только рискну ли? Это, мягко говоря, неприятно и не факт, что полезно для организма. Вдруг после какого-то раза я тоже скрючусь и почернею, прямо как мой меч. Одно мне теперь предельно ясно — за все нужно платить. Особенно за магию.

Спохватившись, принялась осматриваться, почти сразу обнаружив клинок в невысокой и порядком вытоптанной траве. Стоило его взять в руки, как все вдруг притихли и дружно, синхронистам на зависть, отступили от меня подальше.

— Ньера Линдара, это ваш кинжал? — поинтересовался парень, глядя на меня внимательно так и чуть исподлобья.

Вопрос застал меня врасплох, и по взглядам, что прожигали во мне многочисленные дыры, я поняла, что от ответа будет многое зависеть. Возможно даже мое существование.

— Я его нашла и забрала себе, — ответила я чистую правду.

Ася и битый парень переглянулись.

— Ньера Линдара, этот кинжал — оружие нирфеатов. Почему он вам подчиняется?

О как! Похоже, меня заподозрили в порочащих связях, а то и вовсе в принадлежности к вражьему племени… Н-да, стоит впредь быть поосторожнее, а то притопят с этой местной баржей за компанию. К нирфеатам у местных однозначное отношение. А самое смешное, даже если я скажу, что и знать не знала о том, что кинжал нирфеатский, мне никто не поверит. Если уж деревенские это поняли, то ньерам и подавно такие вещи знать полагается.

— Оружие — это всего лишь инструмент. Оно не злое и не доброе, все зависит от того, в чьих оно руках, — нашлась я. — Вы ведь сами видели, что этот кинжал только что спас наши жизни.

И пусть мои слова прозвучали несколько пафосно, эффект возымели нужный. Лица расслабились, из взглядов ушла настороженность.

— Ньера Лина, — дернул меня за рукав Мак. — Им теперь нельзя обратно в деревню.

Мальчишка смотрел не по-детски серьезно.

— Мы… уйдем, — приняла нелегкое решение Ася и с надеждой уставилась на избитого парня. — Да, Бран?

Тот с ответом не спешил, обернулся на притихших детей, которые готовы были расплакаться, услышав эти слова. Наверное, обрадовались бедные, а возвращение по домам неожиданно откладывалось. Я столкнулась взглядом с той самой девчушкой, совершенно не похожей на мою Злату, ну разве что цветом волос, и в груди больно сжалось…

— Но малых-то можно по домам отправить? — с надеждой спросила Айсана.

— Нет, Ася. Не можно. Ты и сама это знаешь, — не стал подавать ложную надежду Бран.

— Но как же…

— Идти далеко, дети не выдержат дороги!

— Да и кормить их нам нечем. Мы-то перекантуемся…

Загомонили наперебой остальные девушки.

— Можно было бы везти их на повозке, но у нас ее нет, — Ася с надеждой посмотрела на меня.

— Не нужна вам никакая повозка. И уходить никуда не надо. Все вы поместитесь в замке Дорт-Холл.

— В замке алмазного дракона? — нахмурился Бран и тут же сморщился от боли.

Парню требовалась медицинская помощь и как можно скорей. На ногах он держался явно на чистом упрямстве, потому что остался один среди детей и девок.

— А что тебя смущает? — улыбнулась я ему. — Или у тебя есть повод, чтобы ослушаться Тень Дракона?

Того, что произойдет после моих слов я ну никак не ждала. Неожиданно все крестьяне, включая детей, склонились в поясном поклоне. С секундной заминкой, это сделали даже Македон и Силан.

— Лина, помнишь, о чем мы говорили перед нашей с Баламутом дуэлью? Верь в себя! — тихонько пискнул Соник на моем плече. И я решила не терять инициативы. Пусть лучше в пояс кланяются, чем оспаривают мое право повелевать. — Замок большой, но в запустении. Мне нужны верные люди. Прислуга, охрана и работники. Детишкам тоже место найдется. Полагаю ничего страшного не случится, если они смогут навещать родственников, когда захотят. И это… — я не знала, как правильно сказать людям, чтобы наконец спины разогнули. Ужасно неловкое чувство! — Идемте, у нас много дел. Нужно успеть обустроиться и приготовить пищу.

Когда мои новые подопечные наконец перестали кланяться, на меня с надеждой уставились больше двадцати пар глаз.