— Да. Потому Редж и пожалел девушку, оставшейся сиротой без матери и при живом, но непутевом отце. Забрал ее в Дорт-Холл, а ритуал планировал провести позже, когда она подрастет. Теней драконы определяют с ходу и в любом возрасте. Хоть новорожденных. Но ритуал нельзя провести до совершеннолетия. Твоя племянница, кстати, тоже Тень. Ты знала? Очень необычная девочка.

— В каком это смысле?

— В ней живет часть души Линдары. Но подробности тебе лучше Василина расскажет.

— Поняла. Значит, Реджинхард не проявлял к Линдаре внимания, и та загрустила. Влюбилась в спасителя?

— Без памяти! Потому и не заметила подвоха в поведении Тапределя. Наивный ягненок… А Василина — Тень особенная. Истинная.

— Как это? А остальные тогда какие, поддельные?

— Есть легенда, что дракон впервые принял человеческий облик, когда увидел прекрасную девушку. Тогда же началась новая эпоха правления драклордов. Каждый новый драклорд находил себе Тень — истинную пару.

— Жену? — осторожно предположила я.

— Тень — намного больше, чем просто жена. Тень — главное сокровище дракона. Спутница на всю жизнь, любимая и единственная, с кем он делит ложе. Тень делает дракона полноценным и позволяет оставаться человеком, без нее дракону это просто не нужно. Марина, ты — моя истинная.

От слов и взгляда Эйрена по коже забегали мурашки. Я вдруг подумала, какая власть сосредоточена в руках этого мужчины, но ведет он себя совсем иначе, чем мой бывший муж. Даже смотрят они по-разному. Для Цветкова я была игрушкой — красивой куклой, которую следует заполучить во что бы то ни стало. Для Эйрена Эмералда — самый нужный человек. Необходимый настолько, что трудно это переоценить, после всего сказанного.

Наверное, это глупо и наивно, но я действительно растаяла. Захотелось, чтобы он снова меня поцеловал, заставляя забыть обо всем. Но Эйрен сидел и смотрел невыносимым магическим взглядом, от которого ноги подкашивались даже при том, что я сидела. И голова кружилась, точно от дозы крепкого алкоголя.

— Я тебя поняла и постараюсь… стать правильной Тенью.

Блин, что за ерунду я сейчас ляпнула! Захотелось треснуть себя в лоб. Но не бросаться же вот так сразу ему на шею?

Да. Я вот так коряво я согласилась на его предложение. По сути, я ничего не теряю. Свободу? Как раз ее у меня толком и не было. Сперва я сама продала ее за возможность вести поиски сестры. Потом меня держали в плену Зинборро, затем нирфеаты, хоть и недолго. А сейчас мы с драклордом Торисвена соединены ритуалом, который, я подозреваю, так просто не разрушить. И даже если представить, что его можно как-то отменить, то к каким последствиям это приведет? К катаклизму, который погубит мир? Ситуация безвыходная. Значит, придется расслабиться и получать удовольствие. И все же я не выдержала:

— Ты пойдешь взглянуть на сына?

— Нет.

Ответ показался неожиданно резким.

— Но почему? Ребенок ни в чем не виноват, что бы ни связывало вас с его матерью.

— У Росы есть любящий муж. Каково будет ему, если я поступлю так высокомерно?

— Брось! Все в замке и так знают, кто настоящий отец ребенка. Я здесь меньше суток, и то мне уже доложили.

— Но пока это лишь слухи, которые распространяют слуги. Своим визитом я их только подпитаю.

«Марина, я должен перед тобой повиниться. В момент, когда все случилось, я взял Эйрена под контроль. Тогда он еще не был драклордом, а я боялся, что мы закончим плохо. Это был мой шанс переродиться. Призрачный, но хоть какой-то. Под стенами Дорт-Холла бродили нирфеаты. Они не могли попасть внутрь, но Эйрен готов был сражаться за Лину и рисковать собой, а я не был уверен в успехе. Для победы нужен был настоящий дракон, а не его жалкое подобие… Прости».

— Спасибо, что признался, Эмералд. Эйрен?

— Что?

— Я и правда твоя истинная?

— Никаких сомнений.

— Тогда… Поцелуй меня, пожалуйста, — мой голос предательски сорвался на шепот.

Не сводя с меня напряженного взгляда, драклорд с достоинством поднялся, и я вдруг отметила какой он породистый. Настоящий аристократ! Такой, какими их положено представлять в романтических историях. Сильный, смелый, благородный. Честный… Уж точно честный в этот конкретный момент. За считаные мгновения в моей голове пронеслись все эти и еще множество других мыслей, а затем вдруг стало пусто. Наступила звенящая тишина.

— Марина? — Эйрен стоял и смотрел на меня.

Помедлив, вложила ладонь в предложенную им руку и поднялась. При этом нечаянно коснулась его грудью, и едва не застонала, ощутив острое напряжение в теле. Мы оказались очень близко друг к другу. Так близко, что я ощущала его чуть участившееся дыхание на своей коже. Эйрен посмотрел мне в глаза, затем на губы. Снова в глаза… Он словно ждал подтверждения, что я не передумала, и я это оценила. Оценила то, что он не действовал нахрапом. Сейчас мне этого не хотелось. Я желала нежности и такта. Хотела, чтобы со мной обращались бережно, постепенно завоевывая мое сердце…