— У меня теперь есть Ярос. Он уже как-то запер Аффи в комнате на хлебе и воде на неделю после того, как она отважилась оскорбить меня за ужином и осмелилась строить ему глазки. Ох, как это было прекрасно! — Граппа мечтательно зажмурилась. — Мой будущий муж сказал, что если Аффи еще раз себе позволит подобное, то он отправит ее к своей престарелой тетке на болота.

Я посмеялась, но задумалась: нужно что-то делать с младшенькой Граппы, чтобы та не натворила беды. Может, забрать Аффинату в Свен-Холл? Пусть займется чем-нибудь полезным. Да хоть бы и ремонт помогает делать, да за слугами следит. Это у нее точно получится. Видно же, что энергия в девочке неуемная, вот и мается от скуки. Опять же огрехи родительского воспитания. Такой типаж мне знаком. Порой, он бывает весьма полезен, если найти правильное применение. А так и под присмотром будет, и гадить поостережется. И одновременно будет считать, что ее повысили в статусе. Вроде как помощница Тени Дракона. Хм…

— Граппа, а хочешь, я заберу Аффинату себе в услужение? Уверена, смена обстановки ей пойдет на пользу. Может, из нее и выйдет толк.

— Да она же тебя отравит! — возмутилась эрлина.

— И ничего не отравлю! — дверь гостиной, где мы сидели, распахнулась.

— Ах ты негодница, подслушивала?! — возмутилась Граппа.

— Да! — с вызовом выступила Аффи. — Как будто тут есть, чем еще заняться! Учителя разбежались, ты все время со своим Яросом сюсюкаешься, до меня никому нет дела!

— Решено, я тебя забираю. Ты сможешь подняться высоко, но с одним условием, — поднялась я ей навстречу.

— Каким?

— Абсолютная верность мне и драклорду.

— Я согласна! Клянусь, вы не пожалеете, ньера Тень! — с горячностью и сверкающими глазами средняя эрлина Зинборро подскочила ко мне.

Отчего-то я ей поверила.

Прошло еще несколько недель, и я заметила. Что Эйрен ходит хмурый. Вздыхает, пропадает часами в библиотеке. А то и в изумрудной пещере, скрытой, среди поросших лесами холмов.

— Милый, что с тобой? — я вошла в библиотеку и обняла его сзади.

Убрав с виска волосы, поцеловала в неожиданно мягкое местечко. Он повернулся, подставив губы. Увлек меня к себе на колени. Обнял, прижавшись, и некоторое время молчал. Я гладила его по голове, наслаждаясь моментом нежности, и вдруг мой взгляд упал на раскрытую книгу. Под ней была расстелена подробная карта Торисвена, на ней какие-то отметки… Паззл тут же сошелся…

— Эйрен, время, да? Тебе пора менять кристалл защитного барьера?

«Верно, и мы не можем больше медлить», — отозвался за него Эмералд.

— Господи, нет! — я обняла любимого так крепко, словно хотела впитаться.

Захотелось заорать: «Не пущу! Нет, не сейчас! Ведь еще есть время? Неделей раньше, неделей позже… Пожалуйста, я еще не готова расстаться! Не хочу сидеть у окна и смотреть, не покажется ли над горизонтом летящий дракон…»

— Василина тебе рассказывала, как это было в Дракендорте? — спросил неожиданно Эйрен.

— Что именно?

— Значит, не рассказывала. Цунами. Видела покореженный лес, который еще не успел восстановиться? Берег, от которого словно откусили кусок гигантской пастью?

Я видела. Видела, но не придавала значения. Казалось, что там всегда было так. Мало ли что могло случиться до нашего с Васькой появления.

— Видела… — прошептала, только сейчас осознав, какой мощи должна была быть волна, чтобы дотянуться сильно за уровень замка.

Так далеко! Повезло, что Дорт-Холл стоит на горе, и не пострадал.

— Лина попала в это цунами. Побежала спасать мальчишку и оказалась в воде. Она спаслась чудом. Хорошо, что я был рядом. Слуги бы сами не справились, пришлось им обратиться за помощью к пленнику, — усмехнулся Эйрен. Это было страшно, Мариш, — он посмотрел мне прямо в глаза. — Но в Дракендорте просто вода. А у нас — ядовитая вода, кишащая такими тварями, которые убивают одним прикосновением. Тучи гнуса, ядовитые растения и водоросли. Одна капля на кожу, один укус и…

— Я поняла! — вскрикнула, вскакивая с его коленей. Стиснула кулаки и добавила уже тише: — Я поняла, Эйрен. Но мне так страшно. Я так боюсь за тебя… Я не могу тебя потерять, ведь я только недавно тебя обрела, милый!

Он встал и погладил меня по щеке. Заглянул в лицо ласково:

— Я должен сделать все вовремя, пока кристалл еще держится, и яд Топей не заразил наши болота. Они и без этого весьма неприветливые.

Мелко закивав, обхватила себя руками. Понимаю. Знаю, что нельзя медлить. Что от этого зависит жизнь Торисвена и остальных пределов, но ничего не могу с собой поделать…

— Я буду молиться за тебя Дракону Прародителю, — пообещала, пряча невольно навернувшиеся слезы.

Эйрен притянул меня к себе. Погладил по волосам, поцеловал, а потом мы долго и тягуче медленно занимались любовью прямо здесь в библиотеке…

Он улетел через три дня. На это время ко мне в замок приехала Граппа. Удивительно, но сейчас они ладили с сестрой куда лучше. Словно бы соскучились друг по другу.

— Ты повзрослела Аффи, — заметила Граппа.