Пологие, холмы, поросшие лесами с непроходимыми чащобами. Хвойными и темными здесь были почти такими же, как и в холодном Кирфаронге. Затем лес начал редеть. Становился смешанным, а потом и вовсе лиственным. Все чаще можно было видеть голые остовы, торчащие, казалось бы, посреди поросших травкой полян. Карликовые березы и сосны, кусты вереска…

Простора стало куда больше. То и дело встречались зыбуны, способные удержать человека, и ненадежные сплавины — шагни на такую и провалишься в темную глубину бывшего озера, которое осталось под слоем заполонившей его растительности.

Голубые глазки озер блестели на солнце и приветливо подмигивали, здороваясь со мной. Я видел в их глади свою тень-отражение. Пролетая низко, любовался богатством и неисчерпаемыми недрами своих владений. Сколько здесь лекарственных растений, которых не найти больше нигде. Сколько разных гадов, с редким ядом. Сколько тайн хранят эти трясины… Болото не отдает сокровища просто так. Нужно постараться, чтобы их добыть. Не обходится без жертв.

В воздухе витали густые запахи трав и эфирных масел. Раздавались присущие это и местам звуки, жужжали насекомые, квакали лягушки и жабы, что-то булькало. Совершенно иной мир, опасный, но по-своему прекрасный.

Признаться, мне нравилось то, что я вижу. Может, потому что смотрел я сверху вниз? Будучи человеком, вряд ли я разделял бы эти эмоции, но драконью шкуру не прокусывал гнус. Да что уж! Насекомые даже не могли меня догнать, не то что укусить.

Постепенно спустились сумерки, а следом бархатная, наполненная таинственными звуками ночь. Иногда мне казалось, что плачет ребенок. Иногда чудился крик женщины. Меня это не тревожило, благодаря мудрости Эмералда и драконьей магии, я по-прежнему все прекрасно видел и знал, что это всего лишь птица, а это — жаба. А таинственные голубые огни над поверхностью — это самовозгорание болотного газа.

Но хватало здесь и магии. На вторые сутки я увидел пляшущие над поверхностью фигуры молодых дев. Одна повернулась и помахала мне рукой. Брело куда-то через трясину мохнатое человекоподобное чудовище. Оно вдруг пропало, а затем появилось снова в начале пути и принялось повторять свой путь. Под озерной поверхностью мелькали какие-то подозрительные тени, а над зеленым обманками-полянами, порой вздыбливались чьи-то гигантские спины…

Во встреченных обитателях я видел персонажей из сказок, что рассказывала в детстве мама. Нередко встречались застои плотного зеленоватого тумана, в который категорически не рекомендуется попадать. Не знаю, действует ли он на драконов, но завидев похожее марево, я поднимался в небо повыше, и был прав, как потом оказалось…

Чем ближе к Ядовитым Топям подлетал, тем больше ядовитого тумана расстилалось над поверхностью. Уже два дня я не видел внизу ничего, кроме него. Наверное, я бы начал сходить с ума, если бы Эмералд не позволял моему сознанию раствориться в драконьем и поспать. Такие передышки спасали.

«Долго нам еще?»

«Почти прилетели», — пообещал дракон.

И не наврал. Барьер возник передо мной внезапно. Признаться, я ждал чего-то выдающегося, но он просто напоминал толстую стеклянную стену, чуть загнутую внутрь. Верхний ее край находился на уровне птичьего полета. И драконьего тоже.

Сама стела с тусклым изумрудом располагалась много ниже, едва показываясь из ядовитого плотно-зеленого тумана. И спускаться туда мне совершенно не хотелось…

«Кажется, барьер в порядке», — заметил я, рассматривая крупный изумруд, висящий прямо над тонким золотым шпилем.

«Изумруд истощен, но не выработал пока весь ресурс. Вальд выбрал хороший камень, он продержался бы еще какое-то время», — заметил Эмералд.

«Значит, мы успели вовремя. Надеюсь, и этот будет не хуже…»

Мы принесли с собой замену, которую тщательно выбирали несколько дней в пещере и теперь предстояло разместить новый. Вот только как, я совершенно не представлял.

«Я дохну магическим огнем, и камень рассыплется. У нас будет мгновение, прежде чем барьер упадет. Сосредоточься. Любая посторонняя мысль, страх, неуверенность — все может помешать, и тогда изумруд упадет…» — проинструктировал меня Эмералд.

Прозвучало как-то не слишком обнадеживающе…

«Ладно, давай попробуем», — я настроился на работу, стараясь ни о чем не думать.

Разглядывая Изумрудную Мировую Скрепу, я думал, почему она расположена так низко, почти скрыта в тумане, а наружу торчит лишь золотой шпиль? К чему он крепится?

«Эйрен, сосредоточься! Ты мне нужен!» — потребовал Эмералд

Отбросив посторонние мысли, я уставился на изумруд. Сейчас было особенно заметно, какой он тусклый, с неприятными подозрительными пятнами на поверхности… Сейчас мы его спалим и установим новый…

Впервые я ощутил, что мы так и не объединились с ним до конца, а внутри уже клокотало магическое драконье пламя. Совсем не такое, как обычно. Это было способно уничтожить узел защитного барьера.