— Тогда не будем терять времени!

Устраиваясь на ночлег в конце второго дня пути, я порадовалась, что мы с Лизой теперь идем не одни. Не зная этих мест, мы бы уже утонули в болоте или заблудились раз семь. К счастью, Ярос Нерг исходил эти места вдоль и попрек, и уберег нас от этой участи. Правда, идти пришлось сильно в обход, прямой дороги к приметному холму не было. И тут мы бы снова потеряли все ориентиры, если бы не наш провожатый.

— Повезло эрлине Граппе с мужем, — с легкой завистью шепнула мне Лиза, устраиваясь поудобнее на своем походном ложе.

Она покосилась на Яроса с заметным интересом.

И правда, в свете костра мужественное лицо, могучая фигура воина и сосредоточенное выражение, с которым он слушал одного из вернувшихся разведчиков, производили эффект. Добавить к этому истинное благородство, решимость, чувство юмора, и образ рисовался весьма привлекательный.

— Это точно, — согласилась я тоже шепотом. — Но не переживай. Уверена, что и для тебя найдется подходящий ньер. Вот доделаем ремонт и устроим прием в Свен-Холле. Сможешь кого-нибудь себе присмотреть. Или отправимся в гости к моей сестре. А то и вовсе к драклорду Фросту. Он уже как-то зазывал нас в гости. Вдруг там отыщется холостой северянин, который тебе приглянется.

— Ой, даже не знаю. Мне бы хотелось жениха местного. Из этих краев. Не хочу оставлять вас, ньера.

— Можно и местного. Что бы и нет? — улыбнулась я ей.

Эйрена мы нашли к исходу следующего дня. Пухлик, отправленный на разведку, вернулся, заполошно крича:

— Там! Он там! Я его нашел!

Птенец рухнул мне на руки, отсиделся минуту-другую и снова взлетел, показывая путь через лес. Нам пришлось спешиться и последовать за ним. Ярос со своими людьми шли впереди на случай опасности, но лес быстро закончился, и мы вышли на поляну, похожую на сотню других, встреченных по дороге.

Но на этой лежал и спал изумрудный дракон, а лучи заходящего солнца, пробиваясь через кроны, красиво играли на его гребне и броне…

— Дракон Прародитель… — испуганно выдохнула Лиза.

И только теперь я рассмотрела другие детали. Деревья на противоположной границе поляны были повалены, словно здесь рухнул настоящий метеорит. Почти Тунгусский…

Только это был не метеорит вовсе. Это был Эмералд — изумрудный дракон! Мой дракон!

На миг мне почудилось, что он не спит вовсе, а… Дыхание застряло в горле, я открыла рот и схватила себя за шею, пытаясь разорвать невидимые путы. Замотала головой, запрещая себе даже думать о страшном:

— Нет! Нет…

Пошла вперед к нему, опережая воинов.

— Ньера, Тень, — окликнул меня Ярос. — Марина, осторожнее!

В его голосе послышалась неподдельная тревога. Я не послушалась. Перешла с шага на бег, чувствуя, как из горла рвутся рыдания, при виде разорванных крыльев…

Как это вышло? Кто мог его так потрепать?

К счастью, никакой крови или иных повреждений я не заметила. Драгоценная броня выглядела так, словно каждую чешуйку огранил искусный ювелир, и все они были на месте. Разве что кое-где виднелись следы засохшей грязи.

— Эйрен! Эйрен, я здесь!

Обняла дракона за морду, но он даже не шелохнулся. Не выдержав, я расплакалась. Так стало страшно и больно.

Нет! Не могу его потерять! Только не он!

Внезапно я осознала, как стал дорог мне этот мужчина. И дракон тоже. Как недолго мы пробыли рядом, и как счастлива я была все это время.

— Очнись же! Давай! — крикнула я. — Я не могу тебя потерять! Только не тебя! Эй, Дракон Прародитель! — закричала я, задрав голову к небу. — Ты не можешь со мной так поступить!

Не обращая внимания на застывших в нескольких шагах людей, я упала на драконью морду и, прижавшись лбом к огромному лбу, зашептала сквозь льющиеся ручьем слезы:

— Родители нас оставили слишком рано. Потом я потеряла Ваську… Я не перенесу еще одной потери. Я люблю тебя, Эйрен. Вернись ко мне, молю! Вернись! Пожалуйста, вернись, любимый…

Что-то произошло в этот миг. Что-то, что я почувствовала глубоко внутри. Словно вспышка тепла и света. И тут меня осенило:

— Эмералд? Эмералд, ты здесь? Ответь мне! — гладила я тяжелые надбровные дуги, надеясь, что глаза дракона откроются. — Эмералд, отзовись! Ты нужен мне! Нам обоим! Пожалуйста, Эмералд!

«Тень?..» — раздалось в моей голове.

Голос дракона звучал на удивление слабо, точно издалека, но глаза чуточку приоткрылись.

— Эмералд! — обрадовалась я и снова приникла к дракону, обнимая.

«Тень, как ты здесь оказалась? Я… Я… Странное чувство… В голове мутно…»

«Ну наконец-то! — присоединился к нему голос Эйрена. — Я думал, у меня сердце разорвется от горя Тени! Марина, все хорошо, я уже здесь. Теперь все будет хорошо».