— Да. Помнишь, я тебе говорила, что мне понадобится твоя помощь?

— Конечно! Что я должен делать? — оживился птенчик.

— Ты должен выманить всех людей из конюшни.

Граппа объявила, что наградит того, кто поймает ее экофара до смотрин. Цену объявила хорошую, и сарафанное радио разнесло новость среди челяди и даже за пределами замка. Пухлику приходилось прятаться как следует, чтобы поохотиться. Одна радость: балкон в мои покои находился в самом глухом углу, который едва ли не проклятым считался. И то экофар улетал и возвращался рано утром и после заката, когда совсем стемнеет.

— Ты хочешь, чтобы я на люди показался?

— Да. Пусть они тебя начнут ловить, а ты замани их подальше. В идеале, за стену, а там уже лети и прячься. Встретимся в лесу у озера, знаешь такое? — показала ему карту, на которой оно было отмечено.

— Понял. Сделаю, — согласился птенец без лишних разговоров.

— Тогда присядем на дорожку, и вперед. Удачи, Пухлик! И… Будь осторожен. Не попадись.

На том и расстались. Экофар выпорхнул в окно, а я направилась к выходу. На крыльце по традиции дежурил знакомый уже стражник.

— Доброе утро, Смихан. Опять спишь на посту?

— Ну что вы, ньера! — встрепенулся стражник и тут же насторожился: — А куда это вы собрались в такую рань?

— А разве эрлесса не предупредила? С этого дня я возобновляю утренние конные прогулки. Мне это совершенно необходимо. С самого детства я занимаюсь верховой ездой, чтобы укреплять организм.

— Понимаю. Ну тогда хорошей вам прогулки, проводить вас на конюшню?

— Спасибо, сама найду, — отмахнулась я.

Где конюшня я выяснила еще вчера, проследив, куда именно уводили лошадей. То, что стражник не задал лишних вопросов, показалось мне добрым знаком, и я, не скрываясь, отправилась к цели.

Экофара я нигде не видела. Оказалось, он скрывался за неприметным кустом, но как только я прошла мимо, выбрался и принялся деловито копать землю, точно заправская курица. Покосившись на него, я мысленно пожелала нам удачи еще раз. Она лишней не будет.

Приоткрыв двери конюшни, бросила взгляд внутрь. Несколько сонных грумов обихаживали лошадей. Ближайший обратил на меня внимание. Прежде, чем он успел задать мне вопрос, я выдала:

— Ой, а это не экофар там случайно? — и демонстративно обернулась через плечо.

— Где? — тут же среагировал крепкий парнишка, позабыв обо всем прочем.

— Да вон же! Перед конюшней клюет что-то. Это ведь за него ньера Граппа объявила вознаграждение?

Парень так ломанулся к двери, что едва меня не снес. Хорошие, видимо, деньги Граппа сулила. Грум притормозил у самой двери, осторожно выглянув наружу, и протянул с благоговением:

— Экофааар! Ньера, никому больше не говорите, ладно, — обратился он ко мне, алчно сверкнув глазами.

Улыбнулась ему светло и чисто и кивнула. Но стоило парню выскочить наружу, как набрала в легкие побольше воздуха и завопила так, чтобы даже в самом дальнем углу конюшни было слышно:

— Экофар! Там экофар! Скорее ловите его! Приказ ньеры Граппы. Она хорошо наградит вас.

Всех, кто здесь был, как ветром сдуло. Пришлось посторониться и прижаться спиной к одному из стойл, чтобы не затоптали. На выходе образовалась пробка, в которой щедро раздавались тумаки и тычки. Народ был готов друг друга грызть, чтобы выполнить приказ эрлины. Вот и славненько. Чем менее дружно они станут ловить Пухлика, тем больше у него шансов удрать.

Я быстро направилась вдоль стойл, высматривая лошадей. Ехать на вчерашней и думать нечего, а лошадь Аффи выносливая и спокойная. Я еще вчера обратила на это внимание. Такая мне подойдет. Благосклонность гнедой тонконогой кобылы я заслужила, угостив ее куском сахара. Так что общий язык мы нашли быстро.

Осталось оседлать, но тут все просто. Сама того не подозревая, Аффината провела мне мастер класс по расседлыванию. А я все запомнила, сравнила с тем, что уже знаю, и оседлать лошадку удалось без проблем.

Во дворе было пусто, когда вывела лошадь из конюшни. Даже стражников на стенах я не заметила. Неужели они покинула посты, чтобы поймать экофара? Надо же!

Пока все шло гладко, и до самых ворот меня никто не окликнул. И все равно волнение зашкаливало, свернувшись тугим комком в районе солнечного сплетения. Потому я едва сдержалась, чтобы не вскрикнуть, когда отпирала калитку, а за спиной вдруг раздалось многозначительное покашливание.

— И куда это вы собрались, ньера?

Это был второй стражник, имени которого я не помнила. А вот его неприятный бегающий взгляд и поганый язык, очень даже отложились в памяти. Я надменно окинула его взглядом и, не удостоив ответа, продолжила мучиться с засовом. Он был какой-то хитроумный и не желал поддаваться, из-за чего я все сильнее психовала и спешила. Мне казалось, что земля под ногами горит.