— Исключено, — улыбнулась Маисан. — Поверьте, у вас не будет возможности смухлевать. Ошибки во время первых трёх этапов, когда отсев идёт довольно грубый, возможны. Четвёртый и все последующие этапы считаются "чистыми". Не зря их проводят не в столице, а здесь, в Небесной резиденции.

— Светлая та Донга, сколько ещё этапов будет? — влезла пышка.

— Столько, сколько понадобится. Если сегодня мост перейдёт лишь одна из вас, отбор будет закончен. Если две или больше — то проводится пятый этап, шестой. Если и после седьмого этапа девушек останется две и больше, небесный лично сделает выбор. Впрочем, в истории такое случилось лишь раз.

— А если никто не перейдёт?

— Светлая, это беда для всей страны. Не стоит говорить о подлинной трагедии особенно накануне четвёртого этапа. Но на вопрос я ваш отвечу. Будет приниматься трудное решение. Пренебеснейшая, выслушав жрецов и Тшана, расорядится либо повторить отбор, либо попытать удачи с одной из девушек, либо даст любые иные указания. Дочери Илезии, прошу за мной.

Пышка вскочила первой.

Я поднялась с дивана следом и украдкой вздохнула. Тшан вчера про очередной этап отбора ничего не сказал. То ли не успел, то ли не захотел. Чего ждать — не понятно. А если провалюсь? А если Тшану этого и нужно? Опять сомнения. Чёрт-чёрт-чёрт!

Идти пришлось довольно долго.

Я почувствовала одуряющий приторный запах цветов, но походить к Мосту мы не стали. Распорядительница свернула к беседке, где нас уже ждали двое жрецов. После короткого приветсвия, Маисан улыбнулась пышке:

— Светлая, прошу.

— Почему я? — вскинулась русая, но мгновенно опомнилась. — Простите. Да, разумеется.

И куда былая бравала делась? Кажется, Маисан пышка тоже не нравится.

— Светлые, не спешите. Небесный Тшан задерживается. Некоторое время нам придётмя подождать.

Оу.

— Задерживается? — переспросила Маисан, обращаясь к жрецу.

— Полагаю, у небесного есть веские причины. Достаточно веские, чтобы их приняла Пренебеснейшая.

Ради меня Тшан рискует нарваться на высочайший гнев?

Больше высказаться никто не посмел. Мы расположились на скамейках, и жрец завёл нудный монолог о терпении и долге. Я не сразу поняла, почему его на разговоры потянуло, а потом сообразила, что так он пресёк обсуждение происшествия. Виданное ли дело, жених сбежал. Я всерьёз обеспокоиалсь, что у Тшана возникнут проблемы.

Нам принесли лёгкие закуски, чай. Ожидание продолжалось.

Новый жрец появился ближе к полудню:

— Дочери Илезии, небесный прибыл, и мы готовы начать.

— Наконец-то! — захлопала в ладоши рыженькая.

Пышка с несвойственной ей степенностью поднялась.

А я… Я ведь не успела рассказать про океан! Тшан…

Как же тяжело, когда от тебя ничего не зависит.

И снова потянулось время ожидания. Маисан чередовала "фальшивок" и невест, прошедших третий этап по-настоящему. Результата других девушек мы не знали. С интервалом приблизительно в полчаса их уводили. Куда их провожали после Моста, мы уже не видели. Ушла Флоя, ушли Рэмиль, Юна, одна из тёмненьких.

Я решилась:

— Простите, а можно спросить?

— Да, светлая?

— Дома я слышала легенду об океане, — пусть не Тшан, но хоть жрец ответит. — Якобы, если девушка посмотрит дракону в глаза и увидит в них целый мир, то она точно сможет родить ему ребёнка.

— Я слышала эту сказку в другой версии, — ответить взялась Маисан. — Целый мир можно увидеть в глазах того, кого любишь всем сердцем.

— Да?

Мне кажется, что я влюбилась в Тшана позднее…

— Светлая, это сказка, и, уверяю, к отбору не имеет никакого отношения. Кстати, Халиала, ваша очередь.

Я поклонилась.

К мосту меня сопровождал один из двух жрецов. Он не дал мне пройти и десятка шагов. Едва мы удалились от беседки, он остановился и показал мне широкую плотную полоску ткани.

— Позвольте?

Возражения неуместны.

Жрец завязал мне глаза.

Сразу стало неуютно, но, в целом, терпимо. Дорожка выложена ровной плиткой, за руку, чтобы не оступилась, придерживает жрец. Убрать бы запах роз. Приторная вонь забивает нос, рот, мешает нормально дышать. Как жрецы выдерживают? Или у них хитрые фильтры? Я готова была думать о любой ерунде, лишь бы отвлечься, потому что иначе страшно.

— Острожнее, светлая, подъём.

Тропинка довольно круто забрала вверх. Ступенек не было, тянулось всё такое же ровное полотно.

Я послушно шагала, а сердце предательски колотилось. Каждый следующий шаг давался мне труднее. Хотелось сорвать повязку и потребовать дать мне поговорить с Тшаном. К счастью, здравый смысл был сильнее.

— Вот здесь присаживайтесь. Держитесь за поручень.

— Что происходит?

Щёлкнуло. Я почувствовала широкую ленту наискось от плеча к бедру притянувшую меня к спинке.